El Herpes Zóster es una erupción vesiculosa y/o dolorosa causada por el virus varicela-zoster (Herpes varicellae), que es el mismo virus que causa la varicela. Aparece con mayor frecuencia en personas de entre 50 y 80 años. Se produce en quienes han tenido la varicela y es una reactivación del virus dormido.
Es contagioso por contacto directo y puede desencadenar la varicela en una persona susceptible.

¿Qué provoca el Herpes Zóster?

Después de contraído el virus de la varicela éste se desplaza por los nervios de la piel a las raíces nerviosas, donde se refugia en estado latente. El virus permanece asentado en los ganglios nerviosos durante toda la vida. Las nuevas lesiones se producen a consecuencia de una reinfección o debido a la reactivación del virus latente por un estado de déficit inmunitario. Así se explicaría el hecho de que la enfermedad afecte de forma localizada a un solo segmento nervioso (parte del cuerpo inervada por un mismo nervio).

Por regla general el Herpes Zóster afecta a las personas mayores, pero ocasionalmente se da en niños que han tenido la varicela durante su primer año de vida y en personas con alguna inmunodeficiencia como, por ejemplo, las causadas por el VIH o determinados tratamientos farmacológicos.

¿Cuáles son los síntomas?

El primer síntoma es una sensación de quemazón en las vías nerviosas acompañada a veces de un ligero aumento de la temperatura y de un cansancio generalizado. Luego aparece un eritema ovalado, es decir un enrojecimiento de la piel que sigue el trayecto de un segmento nervioso y un dolor que puede ir aumentando de intensidad progresivamente. Posteriormente  hay una erupción consistente en uno o varios grupos de vesículas de contenido líquido que se va haciendo más amarillento y opaco. El dolor y la posterior erupción corresponden a la posición de las vías nerviosas y casi siempre están sólo en un lado del cuerpo o del rostro.
Normalmente la erupción alcanza su punto máximo después de tres a cinco días. Entonces las vesículas empiezan a secarse, se rompen y se cubren de una costra amarronada. Las costras caen después de dos o tres semanas y pueden dejar cicatriz. El dolor que padece el paciente puede parecer desproporcionado considerando la extensión y la gravedad de la erupción.
En algunas personas una vez que las costras han desaparecido puede persistir el dolor durante unas semanas o incluso meses. Este efecto posterior altamente desagradable del Herpes Zóster se llama neuralgia postherpética.

 ¿Cómo se puede prevenir?

Quienes nunca han tenido varicela pueden reducir el riesgo de contraer el virus evitando el contacto con personas con varicela y Herpes Zóster. Puede aparecer un Zóster en un adulto que ha estado en contacto con un niño con varicela o con otro adulto con Herpes Zóster. No obstante, la mayoría de los pacientes desarrolla el Herpes Zóster sin saber cuál ha sido el origen del contagio.
¿Cómo se diagnostica?
Normalmente la historia clínica del paciente y la exploración física suelen bastar para establecer el diagnóstico. Si es necesario, un raspado de las vesículas o un análisis de sangre pueden ayudar a identificar el virus.

¿Cúales son las complicaciones?

-  La erupción puede infectarse por bacterias.
- Un brote de Herpes Zóster en la proximidad de los ojos puede ocasionar cicatrices en la córnea que afecten a la visión.
-  El Herpes Zóster en la cara puede, en algunos casos, dar lugar a una pérdida temporal de la capacidad auditiva, parálisis facial y/o disminución del sentido del gusto.
-  El Zóster en la cabeza puede producir síntomas meníngeos con rigidez de nuca y dolor de cabeza.

¿Cuál es el pronóstico?

El Herpes Zóster raramente es grave. En cerca del 90 por ciento de los pacientes el ataque suele calmarse menos de un mes después de la aparición de los primeros síntomas. La mayoría de las personas sólo sufre uno o dos ataques en su vida.

Las personas mayores en especial  pueden seguir sintiendo dolor intenso incluso después de que desaparezcan el resto de los síntomas.

¿Qué medidas se pueden tomar en casa?

-  Intentar no rascarse.
-  Usar una loción calmante para aliviar la irritación.
-  Las aplicaciones húmedas con sulfato de zinc o de cobre se utilizan para secar las lesiones y evitar la sobreinfección.
-  Tomar analgésicos sencillos, como aspirina o paracetamol, para aliviar el dolor.

¿Cuándo se debe consultar al médico?

Es importante iniciar el tratamiento de forma precoz, para lo cual hay que acudir al dermatólogo en cuanto se tengan síntomas y especialmente cuando se produzca alguna de las siguientes circunstancias:
-  La erupción rodea los ojos o la parte superior de la nariz.
-  Las lesiones no se curan después de diez días.
-  El paciente tiene una fiebre elevada o dolor de cabeza.
-  El paciente tiene otra enfermedad grave al mismo tiempo.
-  Se trata de una mujer embarazada o de pacientes inmunodeprimidos.  

¿Qué tratamiento debe utilizarse?

 El tratamiento se basa en el alivio de los síntomas y en acortar el tiempo de evolución. Se realiza fundamentalmente con fármacos analgésicos y antivirales, más útiles cuanto antes se empleen. Si la erupción está presente desde hace más de 48 horas el valor de este tratamiento se reducirá. El fármaco puede acortar la duración del ataque y prevenir su propagación. También reduce la duración de la neuralgia posterior en el caso de que se produzca. El dermatólogo además puede tener que tratar complicaciones adicionales, tales como una infección bacteriana.
Si los analgésicos sencillos no son efectivos el médico puede prescribir otros fármacos para aliviar el dolor. Se suelen administrar complejos vitamínicos asociados a base de vitamina B. En los pacientes mayores el tratamiento con corticoides orales se prescribe para disminuir la incidencia de la neuralgia posherpética.
Un tratamiento adecuado puede prevenir complicaciones.